JAKARTA - Pelatih timnas Uzbekistan U-23, Timur Kapadze, tetap optimistis timnya dapat keluar sebagai juara Piala Asia U-23 2024, meskipun pada laga final melawan Jepang di Stadion Jassim bin Hamad, Doha, pada Jumat pukul 22.30 WIB nanti, timnya tidak diperkuat oleh tiga pilar penting, yaitu Abdukodir Khusanov, Hojimat Erkinov, dan Abbosbek Fayzullaev.

Ketiga pemain yang berkarier di luar negeri tersebut saat ini telah kembali ke klub masing-masing. Khusanov kembali ke klub Prancis RC Lens, Erkinov ke klub Uni Emirat Arab Al-Wahda FC, dan Fayzullaev ke klub Rusia CSKA Moscow. Dalam laman AFC, Kapadze mengatakan, "Ya, para pemain itu sudah kembali ke klubnya dan mereka memberi kami kekuatan ekstra, tapi kami punya pemain lain yang siap bermain besok. Saya kira itu bukan masalah besar. Kami akan melakukan yang terbaik untuk mencapai misi kami."

Mengenai kekuatan Jepang yang dilatih oleh pelatih Go Oiwa, Kapadze mengaku sudah familiar karena pernah bertemu pada semifinal Piala Asia U-23 edisi 2022 ketika negaranya menjadi tuan rumah. Saat itu, Uzbekistan mengalahkan Jepang 2-0 melalui gol-gol dari Jasurbek Jaloliddinov dan Khuisain Norchaev, dua pemain yang masih berada dalam skuad Uzbekistan edisi tahun ini.

"Kami tahu Jepang dan Jepang juga tahu kami, jadi kami telah menganalisis permainan mereka dan masing-masing tim akan bersiap untuk final. Kami menghadapi pertandingan yang sulit dan menarik dan kami akan melihat bagaimana kami bermain setelah kami merencanakan final," ujarnya. Jaloliddinov, pencetak gol dalam semifinal melawan Jepang dua tahun lalu, juga berharap dapat melanjutkan "kenangan indah" tersebut dalam laga final nanti.

"Dua tahun lalu kami bermain melawan Jepang dan itu merupakan kenangan indah bagi kami, namun kami menghormati mereka. Mereka punya tim yang kuat dan besar, mereka juga punya strategi bagus, itulah mengapa besok kami akan menjalani pertandingan yang sangat bagus," tambahnya. Jika menang, Uzbekistan, yang sudah meraih satu gelar juara pada edisi 2018 ketika mengalahkan Vietnam dalam final, akan menjadi negara pertama yang dua kali menjuarai Piala Asia U-23. Hingga saat ini, perjalanan tim Asia Tengah itu dalam Piala Asia U-23 2024 sangat sempurna dengan lima kemenangan dari lima laga, mencetak 14 gol dan belum kebobolan satu pun. (ant)