JAKARTA - Maarten Paes tiba di Bahrain pada Selasa (8/10) sore WIB, menjelang pertandingan antara Bahrain melawan Timnas Indonesia pada matchday ketiga Kualifikasi Piala Dunia 2026. Paes merupakan pemain terakhir dari total 27 pemain yang dipersiapkan untuk menghadapi Bahrain di Stadion Nasional Bahrain, Riffa, pada Kamis (10/10/2024).

"Paes baru saja tiba di hotel," ujar salah satu staf media PSSI melalui pesan WhatsApp. Maarten Paes menjadi sorotan karena sebelumnya mengalami cedera pergelangan tangan saat berlatih bersama FC Dallas. Kiper berusia 26 tahun tersebut masih dalam proses pemulihan dari cederanya, yang membuatnya absen dalam dua pertandingan FC Dallas di Liga Amerika Serikat. Paes absen saat Dallas kalah 2-3 dari Earthquakes pada Kamis (3/10), dan juga saat timnya bermain imbang 0-0 melawan Portland Timbers pada Senin (7/10) pagi WIB.

Meski begitu, setelah pertandingan melawan Portland, Paes langsung menuju Bahrain untuk bergabung dengan Timnas Indonesia. Manajer Timnas Indonesia, Sumardji, menyatakan akan memeriksa kondisi Paes sesampainya di Bahrain untuk menentukan apakah dia bisa bermain dalam pertandingan melawan Bahrain.

Paes menegaskan pentingnya perjuangan Timnas Indonesia untuk lolos ke Piala Dunia 2026, menyebutnya sebagai mimpi besar. Dalam wawancaranya dengan FIFA, kiper FC Dallas itu optimis bahwa Indonesia memiliki potensi untuk mencetak sejarah dengan lolos ke Piala Dunia 2026.

"Saya pikir ini mimpi yang indah. Kita perlu memiliki tujuan besar, seperti meraih bintang. Bagi saya, Piala Dunia 2026 di AS akan lebih istimewa setelah tinggal di sini dan melihat bagaimana sepak bola tumbuh di negara ini," ujar Paes.

Paes memulai debutnya bersama Timnas Indonesia pada 5 September 2024 lalu, dan kemudian tampil untuk pertama kalinya di Stadion Utama Gelora Bung Karno. Penampilannya yang gemilang saat melawan Australia di depan sekitar 70-80 ribu penonton membuat namanya dielu-elukan oleh suporter.

Pengalaman tersebut sangat berkesan bagi Paes, dan ia yakin dengan antusiasme serta fanatisme suporter Indonesia, Tim Garuda layak tampil di turnamen sebesar Piala Dunia.

"Saya rasa para penggemar di sini benar-benar pantas merasakan Piala Dunia. Tim kami juga sangat muda, dan ada banyak potensi untuk berkembang di masa depan," tambahnya.

Saat ini, Timnas Indonesia sedang berjuang di Grup C fase ketiga kualifikasi zona Asia untuk Piala Dunia 2026. Pertandingan terdekat mereka adalah melawan Bahrain (10/10) dan China (15/10). (dan)